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第 8 章（第2页）

乔明韬观他心虚，也不主动戳破，便问季窈：“你可知，你家公子还了我一颗怎样的棋子？”

季窈安安静静随了他们一路，此时有心多言几句，认真思量须臾，答：“许是……与原本棋色相差甚远的棋子。”

乔明韬一愣，有些意外：“何以见得？”

少女的目光越过茶案与他交汇，温声细语，有理有据：“公子自小堆金积玉长大，并不缺材质上佳的棋子，奴婢亦未听闻过有什么棋子形状奇特的，想来只有在棋色上有所差异。”

乔明韬回想起昨日在渡口之畔，此女巧言如簧与他交锋，实非易与之人。

对薛辞年道：“你这侍女心灵有窗，颇有些智识。”

薛辞年牵一牵唇，并未多言。

“那是一颗赤色的棋子，被他唤作石榴子。”

乔明韬绕回原题，语气包含几分感慨：“如今想来，这副棋倒也别具一格，只是可惜，在我离开鉴泉书院时，不慎焚于火海了。”

“火海？”

薛辞年面露诧异。

“你可还记得，平昭十六年屏阑山的那场山火？”

乔明韬问。

薛辞年斟茶在手在半空定格半瞬，答：“记得。”

季窈闻此却是霎时抬眼。

在这世上，无人再比她对这场山火更镂心刻骨。

那年南疆动乱，父亲旧伤复发无法动身，不得不命义兄率兵先行，岂料三万大军止步屏阑山，主将及其精锐殒身遮天蔽日的火海。

春旱嶙峋，这场火来的顺理成章而恰巧至极，南疆鼙鼓动地，黎庶罹难，父亲匆匆翻过屏阑山，甚至不顾回头看上一眼，带兵投入厮杀中。

以血铺就的长道，用命捍卫的疆土，班师回朝后等来的，却是抄家灭族的死罪。

“那年父亲官场失意，乔家不堪，昔日的砚席之友逼我出走师门，我本存死志，火海中，是秦桓竭力相护，凭着最后一口气将我送出险境……”

季窈忍着两眼的酸涩和其中泪意，失态地想要深问几句，薛辞年已当先出声：“他既能助你脱困，想必仍有一线生机，为何没有同你一起走出火海？”

“他说……”

乔明韬微微眯眼，似是再度看到了那年火光汹涌的怒潮，以及火光中决绝转身的背影。

“麾下兄弟皆殇，朝雨何忍独生，惟愿随赴黄泉，以全袍泽之义。”

这句话后，是久久的沉默。

他们都明白，顺安候的这位义子，这位征战四方，得陛下看重的怀化郎将，若能活着，定是来日国之干城。

可惜。

茶壶见底，乔明韬以指描绘着桌上摇晃的烛影，这才状似不经意提及：“家中变故后，泊霖寡言了许多，你二人松柏之谊，平日若不忙，让他随你多走动走动。”

当初屏阑山的大火，不单单带走了那位年轻将才的性命，还有乔明韬的一身傲骨。

从茶肆出来时，仍是千灯万火映照，灯辉连着水色，阛阓喧阗如昼日。

薛、乔二人就此作别，分离之际，薛辞年身后的婢女袖随风摆，无声落出一物。