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亚瑟·梅兰斯今年十八岁,从小就被公爵送往圣殿接受骑士训练,每年只回家一小段时间。
公爵迎娶新妻子的这一年内,他倒是都呆在梅兰斯封地里,可一个从小接受正统骑士教育的孩子,又怎么敌得过崔梅恩夫人这样的心怀叵测之人呢?
大小贵族们在葬礼上窃窃私语,虽说小公爵才是正统的继承人,但他年纪还小,而崔梅恩夫人把持权力已足有一年,是个“颇有手腕的毒妇”
,谁也不知道他能不能顺利成长起来、握住父亲的遗产。
“公爵家有得闹腾了。”
他们在崔梅恩夫人身后对彼此这样说,轻佻的流言跳跃在嘴唇与眨动的眼睫间。
很快,梅兰斯家就有流言传出,说小公爵在家日子并不好过:崔梅恩夫人带进门的孩子对他耀武扬威,态度嚣张得不得了,而小公爵从来只是默默忍耐,从不与他正面发生冲突。
崔梅恩夫人对家里发生的种种情况视若无睹,仆人们即便想帮帮小公爵,也只能在私下里进行。
在自家封地里,强势的领主甚至能驱赶教皇的传令人、殴打国王的查税官,虐待一个徒有名号的继子又算得上什么?
风言风语在沙龙和茶会上漫天飞舞,真到了崔梅恩夫人面前,碎嘴的先生太太们还是只能亲切地扶住她的手臂,讨好地称赞她的妆容和服饰,绝口不提他们满心同情的小公爵。
毕竟,小公爵——说来他叫什么来着?麦克、约翰,还是理查德?上一任梅兰斯公爵不擅长社交,不过人们好歹还能时常见到他,而新任的小公爵甚至极少在人前露面,更别说让人记住他的名字了——小公爵不擅交际,年龄又小,现在又被隔离到了家族权力中心之外,神明才知道他以后能否从邪恶的继母手中夺回遗产!
贵族们都是深谙此道的人精,明白与其投资前途灰暗的小公爵,讨好现在的掌权人公爵夫人才是上上策。
这个恐怖的农妇、魔鬼的情人!
人们一边咒骂着她,一边想尽办法讨她的欢心。
她在成为公爵夫人前毕竟只是个平民,又性喜奢华,想必是那种没什么见识、会把染色玻璃当成稀有宝石买回去的无知妇人。
商人们指望着掏空她鼓鼓囊囊的钱袋子;教士们盘算着拉拢她皈依修道院(顺便再出钱翻新教堂、忽悠她献上更多供奉);小贵族们相互勾结,想要吞掉公爵的土地和军队……他们都在她面前丢盔弃甲、落荒而逃。
崔梅恩夫人喜欢华福珠宝、爱听阿谀奉承——只是,这些东西于她而言,更像是餐前的沙拉、饭后的甜点,不能动摇她心中主菜的地位。
主菜自然就是公爵的权力与财富。
她从首都请来了教师,以惊人的速度学习,牢牢地攥住了塞德里克·梅兰斯的遗产。
在某些方面她做得更甚于他,大概由于她是个严谨细致的女人的缘故。
从公爵府的仆人到封地里的居民,人人都能说上一大段崔梅恩夫人的轶事。
这样的女人太少见了,过去几百年间,帝国中都没有出现过几个。
她精明强硬,却也懂得适当地柔软迂回,她放纵却谨慎,务实也狡猾,将本地的商人、教士和小贵族们玩弄于鼓掌间,还叫人挑不出半点错处来。
若崔梅恩夫人是位男性的主君,那她肯定声名远扬,成为好长一段时间里人们津津乐道的话题中心,顺便收获一大波投奔的骑士,运气好的话还能弄顶国王或皇帝的冠冕戴戴;女性主君(准确来说,崔梅恩夫人并非主君,她不过是一个弄权的寡妇罢了)则没有这等好待遇——崔梅恩夫人常被人在背后唾弃。
若要对唾弃她的话语进行统计,出现频率最高的词汇大概就是“农妇”
和“魔鬼”
。
前者贬低她上不得台面的出身,后者发泄人们对她的恐惧。
不少小贵族和小骑士言之凿凿,称崔梅恩夫人与魔鬼契约,才获得了如今的智慧与美貌。
他们斥责她勾引男人堕落,教会合该好好地惩治她才是!
——至于下次舞会上,同一批人围着崔梅恩夫人大献殷勤,那就是题外话了。
亲近一些的人,对崔梅恩夫人的感情则要复杂许多。
譬如公爵府的仆人们。
他们一方面同情小公爵,排斥弄权的崔梅恩同她那个没有半点贵族血统的儿子入主公爵府;另一方面,崔梅恩夫人为人大方宽厚,能干之人升迁,奸猾之人地位下降或是被赶出府外,公爵府上下风气焕然一新。
小道消息盛传崔梅恩每晚都举行邪恶的仪式,而每日都在公爵府进出工作的仆人们当然清楚,崔梅恩夫人没有信奉异教的邪神、没有在地下室里招待女巫、更没有每天晚上换不同的骑士进卧室侍奉。
不过,崔梅恩夫人的确有自己的秘密。
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